Quanti anni fa è cominciata la vita sulla Terra?

A qualcuno potrebbe anche non interessare sapere quando è cominciata la vita sulla terra, per esempio al mio nuovo amico Guido (che ha atteggiamenti negativi verso la scienza), al quale fa fede solo quello che è riportato nelle sacre scritture, perché a suo dire si può credere senza sapere.
Ma domandarsi cosa sia successo prima e dopo che ‘qualcuno’ ha separato le acque dalla terra è lecito chiederselo, rispondo.
Intanto noi ci guardiamo questa bella immagine.

E’ Jack Hills, la catena rocciosa più antica del mondo risalente a 4,4 miliardi di anni fa, nel deserto del Western Australia.

Si pensa che rocce più antiche possano risalire fino a 4,6 miliardi di anni fa. Oltre non si può andare per il rimescolamento della terra, delle rocce.

A quell’epoca la Terra era un luogo inospitale e senza vita. Lo era anche 3,2 miliardi anni fa.
Guido fa una smorfia di disappunto, ma gli dico di accettare l’idea e stare tranquillo. Ascoltare non fa male.

A quell’epoca non c’era vita, e Adamo ed Eva non potevano stare ad oziare tranquilli nei giardini dell’Eden sotto qualche albero di mele.
L’uomo sarebbe comparso soltanto (si fa per dire) 2,8 milioni di anni fa. Ben lontana dalla formazione della terra, ovvero circa 4 miliardi di anni dopo.

Poi all’improvviso 3,2 miliardi di anni fa qualcosa è cambiato e la vita è cominciata a sbocciare. Come mai?

Gli esperti si stanno avvicinando alla soluzione del mistero: per adesso hanno già contraddetto la teoria precedente, che affermava che la vita sul nostro pianeta si sarebbe formata 2 miliardi di anni fa.

Cosa ha determinato questa svolta?
L’azoto.
L’amico Guido conosce poco questo elemento, allora gli spiego.
La vita, almeno per alcuni microbi, può esistere anche senza ossigeno, ma senza la presenza abbondante di azoto necessario per costruire i geni – essenziali per i virus, batteri e tutti gli altri organismi – la vita sulla Terra primordiale sarebbe stata scarsa se non impossibile.

Un gruppo di ricercatori dell’Università di Washington – gli dico – ha analizzato 52 campioni di roccia raccolti nel deserto del Nothwestern Australia e del Sudafrica risalenti a un periodo che va, appunto, da 2,75 miliardi a 3,2 miliardi di anni fa e ha scoperto che l’azoto e il processo che lo rende più facile da usare per gli organismi è emerso molto prima.

Da che cosa se ne sono accorti?
Dall’azotofissazione.
L’azotofissazione è uno dei processi fondamentali per la vita sulla Terra. In poche parole si tratta del processo chimico chiamato “riduzione”.

La riduzione – spiego all’amico Guido che è a digiuno di chimica per capire bene la questione – è un processo chimico di acquisizione di uno o più elettroni da una specie chimica. La riduzione in un processo chimico è legato ovviamente alla ossidazione, ovvero alla cessione di elettroni di un’altra specie chimica. In questo caso dell’ossigeno.

Bene.
L’azoto molecolare (N2) si è ridotto in azoto ammonico (NH3), che è il principale responsabile della formazione dei mattoni della vita: gli amminoacidi, proteine, vitamine.
Gli esperti hanno scoperto che le rocce in questione si sono formate prima che l’ossigeno arricchisse l’atmosfera, quindi circa 2,3-2,4 miliardi di anni fa, ed è per questo che molti elementi chimici si sono preservati.
Gli scienziati hanno trovato che in queste rocce (sedimentarie e di basso grado metamorfico) la presenza di componente nitrogena (di azoto) non è spiegabile attraverso reazioni chimiche in assenza di vita.

Cosa vuol dire?
Nei campioni più antichi (risalenti, cioè, a quando la Terra aveva 1,34 miliardi di anni) c’è la prova chimica che i primi esseri viventi (microbi e simili) stessero assorbendo azoto dall’atmosfera per vivere, prima ancora delle reazioni biotiche chiamate dagli scienziati ”great oxidation event”.

E allora?
Gli esperti hanno analizzato il rapporto tra gli atomi di azoto più pesanti e quelli più leggeri presenti in queste antichissime rocce, scoprendo che l’azoto conservato in esse come una preziosa reliquia non può che essere il prodotto del metabolismo di organismi viventi, perché non corrisponde alle reazioni chimiche che si verificano in assenza di vita.
Si tratta, quindi, di un processo antichissimo che va avanti inalterato da oltre 3 miliardi anni.

Dove è la prova – mi domanda Guido.

Non troveremo mai alcuna prova “diretta” degli organismi unicellualri che popolavano la Terra – rispondo – ma una prova indiretta sì.
I microbi potrebbero aver strisciato fuori dell’oceano e vissuto in uno strato di melma sulle rocce a terra anche prima di 3,2 miliardi anni fa.
Questo è quanto di meglio la scienza ci può dire, come nessun altro testo, sacro o non sacro.

(fonte: MediaInaf)

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