Pan

Cassini rileva la strana forma a “tortellino” della luna di Saturno.

Conoscete la luna Pan?
È un piccolo satellite naturale di Saturno, anzi il più interno nel sistema di lune del sesto pianeta del Sistema solare.
In queste ultime settimane, grazie alle sue orbite strette, la sonda Cassini è riuscita a raccogliere immagini degli anelli di Saturno con un dettaglio senza precedenti.

L’immagina è stata scattata il 7 marzo 2017, dalla sonda Cassini della NASA. Il flyby aveva una distanza ravvicinata, appena 24,572 chilometri.

Pan orbita in apparenza da sola attorno al pianeta gigante all’interno della divisione di Encke, nell’anello A di Saturno.

Mai nome fu più appropriato, infatti Pan, il cui nome deriva dal greco paein, cioè “pascolare” è un satellite pastore, ovvero un satellite naturale che con la sua particolare orbita in prossimità di un anello planetario, contribuisce a mantenerlo stabile pur modificandone la forma e l’estensione attraverso meccanismi di interazione gravitazionale. D’altronde la stessa ninfa Driope, madre del dio greco Pan, secondo il mito fuggì terrorizzata alla sua nascita per l’aspetto deforme del figlio. Non sarà a causa della sua bruttezza, ma anche la luna che ne porta il nome orbita sola intorno a Saturno, provocando l’allontanamento di tutti i corpuscoli che si trovino nel campo di azione della sua orbita.

Con i suoi 28 chilometri di diametro Pan mantiene la divisione libera da particelle ghiacciate, spingendole indietro verso gli anelli quando se ne allontanano. Gli scienziati oggi ritengono che si inneschi un processo simile nei dischi protoplanetari (strutture discoidali di gas, polveri e ghiaccio in orbita attorno ad una stella o, più spesso, ad una protostella) dai quali hanno origine i pianeti.

Con la sua gravità crea inoltre delle vere e proprie onde tra gli anelli A e B causate dalla risonanza della sua orbita con le particelle.

La sonda Cassini, in orbita intorno a Saturno da più di 12 anni, si appresta a completare il suo ultimo anno di missione. Il 15 settembre 2017 compirà (per mancanza di carburante) una drammatica caduta nell’atmosfera del gigante disintegrandosi al suo interno.

Attualmente Cassini è nel pieno della sua penultima missione, che prevede 20 orbite ravvicinate, a sfiorare il bordo esterno del sistema di anelli. A partire dal 26 aprile, la sonda entrerà nella sua fase finale, durante la quale percorrerà 22 orbite ancora più strette, infilandosi nello spazio che separa tra loro gli anelli e il pianeta.

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(fonte: MediaInaf)