Nemesis : la stella oscura

Ci sono alcune fantasiose storie sul nostro sistema solare che ritornano come le comete, altre che spuntano come le stelle cadenti d’agosto.
Una di queste è Nemesis. L’altra è Tyche.
Oggi parliamo di Nemesis. Senza voler dimostrare nulla (spero), semplicemente per vederci un po’ chiaro.
Cosa è Nemesis?

Lo so – mi risponde prontamente il mio cane (Il mio cane è più di un semplice cane che gioca solo a rincorrere ottusamente palline da tennis, a fare futili conversazioni con chiwawa e cagnolini vari o a leggere ricette di crocchette sul Web del labrador di turno. Nè prende per buono tutto quello che gli si dice. Non per niente si interessa anche di astronomia e astrofisica, quella che conta.)

Nemesis – continua – da quello che dicono alcuni astronomi dovrebbe essere una Nana Bruna che si muove su un’orbita ellittica, con una distanza dal Sole che varia da 1 a 3 anni luce, ed un periodo di 26 milioni di anni.

Ma che bravo! -. rispondo – Questo sarebbe lo scenario prospettato dai sostenitori dell’ipotesi Nemesis.
Ma è proprio cosi?

Perché? – si meraviglia Bleff – Hai qualche dubbio?

L’ipotesi che la nostra stella possa avere una compagna che le ruota attorno è nata per spiegare una certa regolarità (non del tutto dimostrata) nelle estinzioni di massa di specie animali e vegetali avvenute nel corso delle ere geologiche, probabilmente causate dalla caduta di grosse meteoriti o comete.

Questa ipotetica “compagna mortale” del Sole è stata suggerita nel 1985 da Daniel P. Whitmire e John J. Matese dell’University of Southern Lousiana.

Se ti stai preoccupando – mi rivolgo ancora al mio cane – per un imminente passaggio di questo astro che con il suo arrivo ci riduce tutti in polpette estinguendo l’intera razza umana, stai tranquillo.
Il prossimo passaggio ravvicinato di Nemesis, con il suo strascico di catastrofi, avverrà in un futuro lontanissimo, nientemeno che tra 15 milioni d’anni.
Così dicono.

Allora perché se ne parla?
Non lo so.

Io credo di saperlo – interviene il mio sapientone di cane .
Si continua ancora a parlare di anomalie e perturbazioni orbitali . Gli astronomi disquisirono di un certo pianeta X fino all’inizio del XX Secolo, quando si iniziò una campagna sistematica di ricerche volta alla sua scoperta.
La ricerca portò alla scoperta di Plutone (1930) e altri pianetini, Sedna, Eris, Quaoar, Makemake, Haumea, Orcus e altri ancora che quasi mensilmente vengono ritrovati nelle profondità del cielo. Si tratta di oggetti che fanno parte della Fascia di Kuiper.
Quindi, tramontata l’ipotesi che le perturbazioni potessero avvenire da questi pianetini, troppo piccoli per esercitare grandi forze gravitazionali, allora si è pensato che oltre a questi pianetini in quella zona deve esserci necessariamente qualcosa di grosso. Forse proprio questa stella nana: Nemesis.

Questa tua  versione è scientificamente di grande interesse – rispondo –  stando ai fatti,  queste scoperte non chiariscono le problematiche orbitali rinvenute già nell’800. Infatti  i pianetini in questione, sebbene siano molto affascinanti e possano anche dare spunti per teorie di grande interesse, non hanno assolutamente la massa sufficiente a perturbare pianeti migliaia di volte più grandi di loro come Urano e Nettuno.
Questo ha portato alla convinzione di alcuni che ci deve essere necessariamente un pianeta gigante ma più probabilmente una Nana Bruna.
Ma è solo una convinzione a giustificazione di posizioni assunte.

Ammessa la esistenza di questo astro, è proprio lui la causa delle esinzioni di massa? – mi domanda il mio cane.

Per spiegartelo devo parlarti cos’è in realtà una nana bruna.
Le nane brune sono oggetti solo da poco teorizzati e osservati dalle caratteristiche stupefacenti. Sono stelle a metà: stelle assai più piccole del Sole, terribilmente più piccole, al punto che le reazioni nucleari, se avvengono, sono debolissime e caratterizzate da temperature superficiali paragonabili a quelle del piombo fuso: per far un confronto, simili a quelle registrate sul pianeta Venere.
Nel contempo, si tratta di oggetti di poco più grandi e massicci del nostro Giove, al punto che potrebbero comportarsi in tutto e per tutto come pianeti giganti, sia pure molto più attivi e vivaci. Le nane brune non sono poi una categoria univoca ma vantano tutta una serie di caratteristiche minori, con stelle che mostrano un colore superficiale che va dal rosso scuro al marrone (il che ne spiega il nome) e quindi, nel buio del cosmo, la loro osservazione potrebbe essere difficilissima.
In conclusione sarebbe la loro scarsa visibilità e la sua massa che ipotizzano la sua presenza.

Supponiamo, allora, che il nostro Sole abbia una stella compagna, un debole astro orbitante ben oltre i confini del sistema planetario. Nemesis.

In teoria ciò non dovrebbe sorprendere, se si pensa che più della metà delle stelle appartenenti alla nostra galassia fanno parte di sistemi binari, dove due stelle legate gravitazionalmente ruotano attorno ad un baricentro comune.
La stessa Proxima Centauri, la stella a noi più vicina, fa parte di un sistema stellare multiplo. Inoltre, vi sono sistemi binari in cui le due stelle sono separate da oltre 10.000 U.A

La stella Nemesis potrebbe essere una nana rossa o bruna (non l’ho capito bene), ossia un piccolo astro debolmente luminoso che orbita intorno al Sole con un periodo di 26 milioni d’anni.
L’orbita ellittica di Nemesis la condurrebbe ad una distanza dal Sole che può variare da mezzo anno luce nel punto più vicino (perielio), a 2,8 anni luce nel punto più lontano (afelio). Ricordiamo che Proxima Centauri, la stella più vicina , si trova a 4,25 anni luce dal Sole.

Ogni 26 milioni d’anni Nemesis entrando nel sistema solare attraverserebbe la nube d’Oort , l’immensa nube sferica composta da milioni di miliardi di nuclei cometari che circonda il sistema solare, dando luogo a perturbazioni nelle orbite delle comete, provocando periodiche ed intense “piogge cometarie” nel sistema solare interno (Mercurio, Venere, Terra e Marte).
In pratica durante tale passaggio Nemesis perturba l’ordine del Sistema Solare che diventa a dir poco caotico. Miliardi di proto-comete e asteroidi di tutte le dimensioni della nube di Oort vengono disturbate nella loro orbita e vengono gravitazionalmente scagliate all’interno del sistema solare.

Questa regione di spazio, come sai – continuo a riferire al mio cane – è normalmente priva di comete poiché l’attrazione gravitazionale esercitata dai pianeti giganti, Giove e Saturno, agendo come una sorta di “titanico aspirapolvere”, mantiene questa parte del sistema solare relativamente sgombra da comete ed altri oggetti cosmici. Ricordiamo che il numero di comete che attualmente si avvicinano al Sole è di circa due l’anno.

Ma la perturbazione causata da Nemesis quindi provocherebbe una pioggia cometaria. Una piccola frazione dei miliardi di comete in arrivo potrebbe raggiungere la Terra e colpirla, innescando il tremendo meccanismo di impatti, catastrofi ecologiche ed estinzioni di massa delle specie viventi.

Secondo le stime fatte  le “tempeste cometarie” provocate dal passaggio ravvicinato di Nemesis potrebbero durare da 100.000 a 2 milioni di anni; ci sarebbero forse 10 impatti distribuiti nell’arco di due milioni di anni, con intervalli di 50.000 anni tra uno e l’altro.

In questo scenario – interviene il mio cane – l’ipotesi Nemesis potrebbe riconciliarsi con le affermazioni dei paleontologi che, a proposito dell’estinzione dei dinosauri, parlano di un lento e graduale declino che si trascinerebbe per parecchie centinaia di migliaia d’anni: durante una tipica pioggia cometaria.
Infatti, le specie non scomparirebbero simultaneamente, alcune si estinguerebbero a causa del primo impatto, altre sopravvivrebbero ma sarebbero uccise dalle conseguenze di un impatto successivo e così via.

Senza dubbio è una ipotesi suggestiva – rispondo raffreddando gli entusiasmi del mio fedele amico – ma la cautela è d’obbligo dal momento che non ci sono prove di passaggi di Nemesis nonostante accanite ricerche condotte soprattutto verso la fine degli anni ’80.
La cosa più strana dell’ipotesi di Nemesis è che non c’è alcuna prova dell’esistenza di una stella compagna del Sole, sebbene la Nasa abbia spedito in orbita varie sonde, tra cui la nuovissima Wide, con lo scopo di scandagliare il cielo nella frequenza dei raggi infrarossi per scoprire questa stella.

Il fatto che non sia stata ancora trovata potrebbe essere determinato dal fatto che la stella è molto piccola e poco luminosa da passare inosservata o dalla eccentricità della sua orbita– interviene a ribattermi il mio cane – Potrebbe essere una stella invisibile, una nana bruna la cui massa è talmente piccola (meno di 1/10 di quella solare) da non riuscire ad innescare le reazioni di fusione termonucleare.

Forse. Ma è altrettanto possibile che questa stella sia già stata catalogata, senza che nessuno abbia notato nulla di particolare, vale a dire l’enorme moto apparente di questa stella rispetto allo sfondo delle stelle più distanti (cioè la sua parallasse).
Anche se essa dovesse essere trovata, pochi dubiterebbero che sia la causa primaria delle periodiche estinzioni di massa sulla Terra.

Allora perché tanto parlare di questa stella? – mi chiede con insistenza il mio cane

La mente umana ho bisogno di miti. E di fatalismo.
In realtà la storia di un certo fantomatico pianeta X si era quasi assopita ritornando di moda nel 2003 quando venne scoperta Sidna.
Sidna è un pianetino della fascia di Kuiper del diametro compreso tra 1180 e 1800 chilometri circa, quindi la metà della nostra Luna.
Ha destato la curiosità degli astronomi l’incredibile orbita ellittica, quasi cometaria, che lo porta ad avere una distanza dal Sole compresa tra le 76 e le 925 Unità Astronomiche (che corrispondono a 150 milioni di km, pari alla distanza Terra-Sole). Basta moltiplicare 925 x 150 milioni per raggiungere la cifra record di 139 miliardi di km di distanza, il che lo fa l’oggetto più distante mai percepito: ma anche la sua eccentricità lo porta ai margini della zona centrale della Fascia di Kuiper, non troppo distante dai pianeti maggiori.

Il che implica che Sedna impiega 11487 anni a tornare da noi.
Una cifra non dissimile, guarda caso, da quella prevista da Sitchin nei suoi “studi” che ha meravigliato anche gli astronomi.

Chi è Sitchin? – mi domanda a questo punto Bleff.

Zecharia Sitchin è uno scrittore armeno, scomparso nel 2010. Negli Anni ’70 uscì con alcune rivoluzionarie tesi sulla mitologia sumera, che a suo dire rivelava storie straordinarie di un pianeta che periodicamente, come una cometa, tornerebbe verso il centro del sistema solare causando devastanti terremoti e maremoti sui pianeti che finiscono nel suo influsso gravitazionale.

Secondo Sitchin, (nel suo libro ”il decimo pianeta”), questo ipotetico pianeta, chiamato “Nibiru”, nella mitologia babilonese sarebbe associato al dio Marduk, dal XVIII secolo a.C. divinità principale della terra di Babilonia.
Sitchin affermava che Nibiru avrebbe avuto un impatto catastrofico con un altro ipotetico pianeta, chiamato Tiamat e posto tra Marte e Giove.
L’impatto avrebbe creato il pianeta Terra e la fascia degli asteroidi. Tiamat sarebbe stato dapprima colpito da una delle 7 lune di Nibiru, spezzandosi in due. Una di queste due porzioni sarebbe poi diventata la Terra e sarebbe stata spinta nell’attuale posizione da un altro impatto con una luna di Nibiru.
In seguito l’altra metà, colpita da Nibiru stesso, avrebbe dato vita alla fascia degli asteroidi. I restanti detriti dell’impatto avrebbero dato origine alle comete.

I libri di Sitchin, se avevano alla loro prima pubblicazione un alone di sorprendente novità, col tempo come spesso accade in questo ambiente sono stati ripetuti alla noia a prescindere dalla loro scientificità, divenendo pane per contattisti, cospirazionisti e altri teorici disfattisti. Lo scrittore ha fiutato il business e ha continuato per trent’anni, incurante delle critiche e dei danni che faceva, a propinarci le sue tesi.
Dal canto loro tutti i ricercatori del mistero o presunti tali hanno preso per buone le sue tesi senza valutarne la storicità e anche l’aspetto matematico.
Sarebbe, infatti, impossibile per un pianeta o una nana bruna compiere un tragitto come quello supposto da Sitchin, ovvero comportarsi come una cometa pura, come quella di Halley che torna periodicamente.

Oggi tutti gli astronomi concordano che il Pianeta X non esiste.
Il che spiega perchè se esiste questo misterioso pianeta X non è stato ancora osservato malgrado l’uso di telescopi spaziali specifici, come il Wide lanciato dalla NASA il 14 dicembre 2009 che utilizza sensori all’infrarosso.

Detto questo e chiuso l’argomento Nibiru o pianeta X, torniamo più seriamente a Nemesis.

L’ipotesi di Nemesis non piace molto agli scienziati.
Non convince la sua orbita.

Secondo alcuni astronomi, sarebbe troppo eccentrica per essere mantenuta costante nel tempo. La stella dovrebbe già da tempo aver lasciato il sistema. Infatti, ad ogni successivo passaggio ravvicinato della stella, aumenterebbe sempre di più la distanza Nemesis-Sole in termini di U.A., in questo modo la teoria non potrebbe più rendere conto del ciclo di 26 milioni di anni.
Ovviamente i sostenitori di Nemesis non sono d’accordo. Per loro la stabilità dell’orbita di Nemesis è sufficientemente lunga da giustificare il meccanismo che sta alla base delle periodicità delle estinzioni.
E la discussione continua tuttora senza venirne a capo.

Allora come possiamo concludere il discorso Nemesis – mi domanda il mio assistente e amico cane.

Visto che il satellite IRAS ha svolto l’esame di tutto il cielo nell’infrarosso lontano senza trovare nessuna “Nemesis”, l’esistenza di questa stella appare molto improbabile.
Discorso chiuso.
Contento?

---