Un giorno in visita ad un osservatorio astronomico

Grazie Sabrina.
Avete mai fatto visita ad un osservatorio astronomico?
No? Nemmeno io.
Non ho mai avuto la opportunità di avere questa emozione.

Questa emozione me l’ha trasmessa Sabrina Masiero dell’Inaf di Padova. E forse emozionerà anche voi se siete interessati.

E non è un oservatorio normale, è il Telescopio Nazionale Galileo (TNG), fiore all’occhiello della astronomia italiana.

Il Telescopio Nazionale Galileo, TNG, alle Canarie, fa parte dell’Osservatorio del Roque de Los Muchachos insieme ad altri 14 telescopi ad una quota di 2400 metri.
Lo specchio primario ha un diametro di 3,58 metri ed una lunghezza focale di 38,5 metri (f/11), il secondario ha un diametro di 0,875 metri.

Tra i risultati di rilievo ottenuti con l’utilizzo del TNG c’è la scoperta nel mezzo interstellare della molecola del naftalene, una delle più complesse molecole organiche mai individuate nello spazio.
Nell’aprile del 2009 dati infrarossi ottenuti con il TNG hanno permesso di determinare il redshift di GRB 090423, che è risultato essere pari a 8.1. L’oggetto è stato quindi identificato come il più lontano Gamma ray burst mai osservato dalla Terra.
Nell’ottobre del 2013 il consorzio internazionale che dirige lo strumento HARPS-N ha pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature i risultati della caratterizzazione del pianeta extrasolare Kepler-78b. L’esopianeta è risultato essere, per massa e dimensioni, il più simile alla Terra conosciuto fino a quella data. (wikipedia)

Veniamo ora alla visita. Visita effettuata dalla stessa Sabrina nel mese di febbraio 2014.

Immersi in uno scenario quasi irreale si passa dalle palme alle conifere. Salendo verso il telescopio si vedono le prime cupole del Nordic Optical Telescope (NOT) dove lavorano studiosi scandinavi, poi il Gran Telescopio Canarias, chiamato anche GranTeCan, coi suoi 10,4 metri ed infine più in alto ancora, a 2400 metri, il Telescopio Nazionale Galileo (TNG) riconoscibile per la sua tipica cupola ottagonale!

Nelle vicinanze c’è il MAGIC, il Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov Telescope.
Si tratta del più grande telescopio gamma al mondo. Costruito e gestito da un consorzio di scienziati in prevalenza italiani, tedeschi e spagnoli. Consiste di due grandi paraboloidi di 17 metri di diametro ed è in grado di rivelare raggi gamma di origine extraterrestre per studiare l’origine dei raggi cosmici e altri fenomeni di fisica e di astrofisica.

Il Telescopio Nazionale Galileo è riconoscibilissimo proprio per la sua cupola diversa dalla altre, squadrata e ottagonale.

Il motivo di tale fattezza lo spiega proprio il direttore, Emilio Molinari a Sabrina Masiero e Caterina Boccato dell’INAF di Padova in visita al TNG:
“La cupola del TNG è stata copiata da quella del New Technology Telescope (NTT) in Cile, progettata per lasciare che l’aria esterna entri seguendo un flusso laminare, ossia creando la condizione migliore per la stabilità termica degli specchi e la qualità delle immagini.”

Una volta salite in cupola, Daniele Carosati, operatore al telescopio della Fondazione Galileo Galilei (FGG), apre la cupola.
Il vento freddo soffia a 40 chilometri orari!

L’edificio è a 3 piani.
A partire dal piano più alto dove si trovano le due zone corrispondenti ai fuochi Nasmyth del TNG, con i collegamenti ai diversi strumenti del telescopio passando al piano del basamento del telescopio, una parte cilindrica che racchiude il pilastro centrale.
Al piano terra, trovano posto le officine e la sala di controllo da cui astronomi e operatori gestiscono le osservazioni.

A questo punto, siete pronti per una serata di osservazione?
Ok, per noi ce lo racconta la stessa Sabrina.

Nella sala control room, l’astronomo Ennio Poretti dell’INAF di Brera, spiega come all’inizio si devono far partire tutta una serie di operazioni pianificate che permettono di mettere in funzione lo strumento.

Quella notte era il turno di HARPS-N (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher in North hemisphere), lo spettrografo ad alta risoluzione definito il “cacciatore di pianeti extrasolari” dell’emisfero Nord, per distinguerlo dal suo “quasi” gemello, HARPS, montato al telescopio di 3.6m dell’ESO in Cile, che opera da oltre dieci anni. HARPS-N ha visto la sua prima luce nell’aprile 2012 e l’anno scorso ha permesso di “caratterizzare” il pianeta extrasolare Kepler-78b, il pianeta più simile alla nostra Terra finora scoperto, determinandone le principali caratteristiche fisiche, quali per esempio la massa e il raggio.

Prima di partire si controlla prima di tutto la messa a fuoco automatica del telescopio che richiede circa 7 minuti.

La lista di oggetti che lo science team di GAPS ha selezionato per quella notte ha previsto circa 40 stelle che sono indicate con delle sigle: Kp (known planet, pianeta noto), M (stelle di tipo M) e Mp (metal poor, stelle povere di metalli).

Il primo oggetto viene puntato due volte: il primo puntamento serve per calibrare il fuoco del telescopio.
Una volta terminata l’operazione si passa al secondo oggetto. Si sente il telescopio muoversi alla ricerca nel cielo della seconda stella.

Le immagini passano sul monitor.
Si deve riconoscere tra le stelle di campo quella di interesse selezionandola con la camera di guida.
I tempi di esposizione (standard) adottato da GAPS, necessari per acquisire lo spettro della stella e ricavarne i valori di velocità radiale, sono di circa 900 secondi, pari a 15 minuti.

C’è tempo per una passeggiata all’esterno dell’osservatorio.
Il vento soffia a 12-14 m/s, più di 40 chilometri orari, e fa percepire i 5 °C di temperatura come fossero -7 °C!
Tutto dura meno di un minuto, ma gli occhi delle nostre due ragazze fotografano l’immensità del cielo e delle nuvole oltre il dirupo. Sembra davvero di toccare le stelle!

Nel frattempo si è arrivato a puntare il quinto oggetto della notte.
Il puntamento della stella MP10 mostra chiaramente la presenza di una stella compagna. Per esserne certi, Ennio Molinari consulta il database degli oggetti GAPS e nota che la stella in questione non era mai stata osservata. Siamo testimoni della prima osservazione compiuta con HARPS-N di questo sistema binario!

Per la prima volta la nostra Sabrina ha il privilegio di fare il puntamento della stella M44.
L’oggetto puntato è una stella doppia, ma ben tre sono le stelle nel campo di vista e per individuare la nostra stella si deve usare un direttorio che contiene tutti i cataloghi, le cartine, i report delle osservazioni GAPS compiute nel corso del tempo. Selezionando la cartina della stella in esame conservata in questo direttorio possiamo individuare in modo univoco la stella e quindi puntarla!

Si ha anche il tempo di osservare un oggetto che si trova in un ammasso aperto.
Come in qualsiasi attività arrivano anche problemi tecnici che richiedono di abortire le osservazioni.
Durante le notti di osservazione capita spesso di dover far fronte a piccoli problemi strumentali/informatici che di solito si risolvono senza danni.

La notte, comunque, è andata a buon fine con il 100% degli oggetti in lista osservati!

Caro padrone – mi domanda il mio cane – non era più facile ribloggare il post di Sabrina?

Troppo facile, amico – rispondo – così son buoni tutti e senza fatica. Credo che in questo modo ottengo una maggiore visibilità e diffusione che l’evento merita. Poi credo di aver stuzzicato la curiosità, curiosità che puoi toglierti visitando direttamente il sito.

Ed ora non fare più domande cretine.

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