La Via Lattea è una galassia strana.

E’ il titolo di un vecchio articolo delle Scienze del 2011 che ha risuscitato il mio interesse.
Voi cosa sapete della nostra galassia?
Ok, ho capito, sapete che la Via lattea è la galassia a cui appartiene il nostro sistema solare, che si trova pressappoco sul bordo di una spirale centrale e che al suo centro forse c’è un buco nero.

Traquilli, ora non voglio imitate Wikipedia, ma mi piace spizzicare qua e là qualche informazione poco nota.

Gruppo Locale.
Per esempio, La Via Lattea appartiene ad un ammasso di almeno 70 piccole (nane) e medie galassie, il cosiddetto Gruppo Locale, che ha due grandi galassie a spirale:  Andromeda e la Via Lattea per l’appunto. Il suo centro di massa si trova in un punto compreso fra queste due galassie. Gli scienziati dicono che esse entreranno in collisione nei prossimi 5 miliardi di anni. Il diametro del GL è stimato in circa 10 milioni di anni luce.
Ora se pensiamo che nell’universo possono esserci tra i 100 e 200 miliardi di galassie, abbiamo una idea di quanto  sia piccola e dispersa nell’universo la nostra Via Lattea.

Le Nubi di Magellano.

Altra stranezza. Di tutte le galassie note solamente il quattro per cento delle galassie simili alla Via Lattea è accompagnato da galassie satelliti come le due Nubi di Magellano.
Queste due piccole galassie irregolari orbitano a grande distanza attorno alla Via Lattea, come satelliti, ma ad essa collegata da un filamento di materia.
La Grande Nube di Magellano dista 160.000 anni luce dalla Terra. La Piccola Nube di Magellano, a 200.000 anni luce dalla Terra, orbita attorno alla Grande Nube di Magellano. La loro danza ha fatto fluire il gas in un fiume lungo più di mezzo milione di anni luce. La maggior parte di questa “Corrente di Magellano” si estende ben oltre la Grande Nube di Magellano.

Buco nero sì, buco nero no.
Il centro della Via Lattea è molto difficile da vedere a causa delle nubi di gas e polveri che lo nascondono.
Si pensa che il suo centro abbia un diametro compreso fra 70 000 e 150 000 anni luce. Al suo interno si nasconderebbe un oggetto di massa molto elevata, che si ritiene essere la causa della forte emissione radio da parte della sorgente nota come Sagittarius A; molti indizi inducono a pensare che si tratti di un buco nero supermassiccio, denominato Sgr A*.

E’ recente la scoperta di una regione interna della Via Lattea con una un’ampia regione di 8000 anni luce di diametro in cui per centinaia di milioni di anni non sono nate nuove stelle. La scoperta indica che c’è ancora molto da sapere sulla struttura della nostra galassia e del suo centro.

Materia mancante.
Le misurazioni della radiazione cosmica di fondo, il bagliore residuo del big bang, indicano che solo un sesto di tutta la materia nell’universo è ordinaria, o barionica, e contiene protoni e neutroni (“barioni”), proprio come le stelle, i pianeti e le persone.
Le galassie giganti come la Via Lattea e Andromeda sono costituite, oltre alla materia ordinaria, principalmente dall’esotica materia oscura. Ma anche la materia ordinaria della nostra galassia rappresenta un enigma perché la maggior parte di essa non si trova ed è ancora sconosciuta agli scienziati.

Le stelle più antiche della Via Lattea.
La scoperta di alcune stelle più antiche della Via lattea, forniscono importanti indizi sull’universo primordiale, sul ciclo di vita della prima generazione di stelle e su quanto sia cambiato l’universo nel corso degli ultimi 13,7 miliardi di anni.

Subito dopo il big bang, l’universo era interamente composto solo da idrogeno, elio e piccole quantità di litio. Tutti gli altri elementi sono stati lentamente prodotti dalla fucina nucleare delle stelle o addirittura, per quanto riguarda quelli di massa atomica superiore a quella del ferro, dalle esplosioni di supernova.
Per individuare le stelle molto antiche gli astronomi hanno quindi cercato stelle molto ricche di idrogeno ed estremamente povere di elementi pesanti.
Dato che gli effetti gravitazionali sono più intensi al centro della galassia, è lì che dovevano essersi formate le prime stelle.
L’età della stella più antica conosciuta nella Galassia, HD 140283, con una stima di circa 13,6 miliardi di anni, ha una datazione non molto diversa da quella dell’Universo stesso.

Forma e dimensioni.
La Via Lattea ha la forma di un grande mulinello, tecnicamente è una galassia spirale, che esegue una rotazione completa ogni 200 milioni di anni. Contiene almeno 100 miliardi di stelle, oltre a grandi quantità di polveri e gas ed è così grande che la luce impiega 100.000 anni luce per attraversarla da un capo all’altro.
Il nostro sistema solare si trova a circa 26.000 anni luce dal suo centro.

Vita nella Via Lattea.
Non potevo finire questo articolo ponendomi la domanda se la Via Lattea ospita altre forme di vita.
La Via Lattea è costellata di stelle di massa analoga a quella del Sole. Una su 5 di queste stelle potrebbe avere un pianeta simile alla Terra in orbita intorno a sé nella cosiddetta “zona abitabile”: una distanza, cioè, tale da consentire la presenza di acqua allo stato liquido sulla superficie del pianeta, quindi adatte alla formazione della vita.

Tuttavia tra le centinaia di esopianeti scoperti finora, la maggior parte sono giganti gassosi o troppo vicini alla loro stella per ospitare la vita. I piccoli pianeti rocciosi simili alla Terra sono più difficili da individuare.
Erik Petigura, principale autore dello studio, ha utilizzato un software appositamente creato che ha utilizzato i dati raccolti da Kepler per ipotizzare la probabilità di trovare pianeti simili alla Terra nell’intera nostra galassia.
Secondo le stime di Petigura nella nostra galassia, la Via Lattea, ci sarebbero circa 40 miliardi di stelle simili al Sole. Nei loro ipotetici sistemi planetari ci sarebbero 8,8 miliardi di pianeti simili alla Terra e posizionati nella zona abitabile.

Monitorando, poi,  in particolare la variazione di luminosità di 42 mila stelle simili al Sole, sono stati individuati 603 pianeti orbitanti intorno ad esse. Tra questi, 10 risiedono nella cosiddetta “zona abitabile” e hanno dimensioni simili, o al massimo doppie, rispetto alla Terra.
In pratica, quasi una su 5 delle stelle simili al Sole, ospita un pianeta analogo alla Terra nella zona abitabile.
Il prossimo passo sarà cercare esopianeti “terrestri” tra le stelle più vicine a noi: il meno distante, secondo gli scienziati, potrebbe trovarsi ad appena 12 anni luce da noi.

Conclusione.
Per rispondere alla domanda se c’è vita nella Via Lattea bisogna porsi un’altra domanda. Cosa si intende per vita? Le probababilità di trovare la vita sotto forma di elementi organici è molto probabile, se per vita intendiamo esseri intelligenti come noi, allora la domanda resta un mistero.
Per ora.

---

 

ritorna a Cosmologia

ritorna alla Home Page