C’era una volta un pianeta

Lo spazio non è per niente un posticino tranquillo.
Scontri tra galassie. Buchi neri che ingoiano ogni cosa che li capita a tiro. Stelle che esplodono. Pianeti che si frantumano.

A 150 anni luce da noi, attorno ad una nana bianca denominata GD 61, che nei suoi giorni migliori doveva essere una stella di massa pari a tre volte il nostro Sole, si vedono i resti di almeno un pianeta roccioso e con abbondanti quantità di acqua.

Acqua? – esclama incuriosito il mio cane.

Già, proprio acqua – rispondo – E se c’è acqua, doveva trattarsi di un sistema planetario molto simile al nostro e sulla carta in grado di ospitare la vita, prima che la sua stella morisse.

Ma siamo sicuri? – mi domanda ancora perplesso il mio fedele amico – perché sarebbe una grande notizia. Nel momento in cui scrutiamo il cielo alla ricerca di pianeti che potrebbero essere simili alla Terra, ecco che scoprimo segnali di vita dai resti di ciò che doveva essere un pianeta abitabile.

Beh, non è correto parlare di segnali di vita. In realtà attorno alla stella restano solo frammenti di rocce sotto forma di asteroidi.
Ma è abbastanza. I frammenti che compongono il disco, analizzati con strumenti spettrografici, sono composti in abbondanza da magnesio, silicio e ferro, che assieme all’ossigeno sono i principali componenti dei pianeti rocciosi.
Poi misurando la concentrazione di questi elementi rispetto all’ossigeno, i ricercatori hanno concluso che la presenza di quest’ultimo è ben più di quella giustificata dalla sola roccia. Il resto dell’ossigeno deve venire da importanti quantità d’acqua di cui era fatto il pianeta, che la morte della stella ha sbriciolato, creando il disco di detriti.

Insomma si pensa ad un pianeta roccioso che doveva essere composto per il 26 per cento di acqua, più o meno la percentuale che si trova su Cerere, uno dei più grandi asteroidi del Sistema solare, e molto maggiore di quella che si trova sulla Terra.

Per la prima volta, gli astronomi possono dire di aver trovato prove di acqua su un corpo terrestre intorno ad un altra stella. Prima di questa scoperta, c’erano soltanto prove della presenza di acqua nell’atmosfera di giganti gassosi o indizi circa la presenza di idrogeno, che indirettamente faceva supporre che ci fosse un’alta concentrazione di acqua .
La scoperta è anche intrigante perché dimostra che l’acqua può sopravvivere su corpi rocciosi anche molto dopo la morte della propria stella. Ci sono già stati casi in cui gli astronomi hanno trovato frammenti di pianeti distrutti, orbitanti nane bianche, ma questa è la prima volta che vengono trovate prove della presenza dell’acqua.

Cosa deve essere successo al pianeta – mi domanda il mio assistente a quattro zampe.

Circa 200 milioni di anni fa la sua stella madre deve essere  entrata nella fase da gigante rossa, distruggendola nel processo di espansione con la  relativa perdita dei suoi strati più esterni, fino a diventare una nana bianca.
Durante questa fase, il corpo deve aver subito in qualche modo una enorme pressione d’urto e le forze gravitazionali enormi devono aver portato alla frantumazione del pianeta. I resti si trovano ora in orbita e sono stati scoperti grazie ad un’analisi congiunta tra il telescopio spaziale Hubble ed il gigantesco osservatorio Keck, alle Hawaii.

Peccato che siamo arrivati tardi, soltanto per scoprire la sua morte – si rammarica il mio cane – Sarebbe stato bello osservare un pianeta simile al nostro. Ma questa scoperta ci riporta anche alla realtà. Anche il Sole finirà la sua vita in modo simile a GD 61. Tra sei miliardi di anni, più o meno. Giusto?

Giusto, più o meno – rispondo al mio amico – Forse astronomi di altri pianeti un giorno potrebbero osservare un disco di detriti attorno a una stella morta e dedurre che un tempo lì dovesse esserci un pianeta abitabile. Il nostro.
Perché anche il nostro sistema solare, Terra compresa, prima o poi finirà così.

(fonte: newsletter MediaInaf)