Che fine ha fatto Curiosity?

Era un po’ che non si sente parlare del rover Curiosity. Perché?
Niente di serio. Si era semplicemente addormentato un po’.
Il rover Curiosity è tornato operativo dopo un lungo mese di pausa forzata, imposto dalla posizione del Sole che bloccava le comunicazioni radio con la Terra.
Ecco spiegato il lungo silenzio.

Come sappiamo (forse non tutti) il rover è atterrato su Marte il 6 Agosto 2012.
Si trova all’interno di un gigantesco cratere, Gale, un tempo inondato di acqua. La sua missione è la ricerca di segni della passata attività chimica di questo pianeta, per capire la sua storia geologica e se ci siano mai state condizioni ospitali per la chimica biotica e la vita.

Sappiamo che ci sono stati momenti di euforia subito soffocati da altrettanti momenti di delusione.
Subito dopo il falso allarme curiosity ci ha riprovato perforando la sua prima roccia marziana nel febbraio scorso.

Il buco è largo 1,6 centimetri e profondo 6,4 centimetri.
Successivamente il commando da terra ha mosso il braccio robotico per eseguire una nuova serie di esami inserendo anche alcune porzioni degli strumenti all’interno del buco.
La polvere di roccia generata è stata trasferita all’interno dove viene analizzata dal dispositivo CHIMERA (Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis), un vero laboratorio chimico in miniatura.

In questa regione, i sedimenti sono coperti di piccole palline e rappresentano un ambiente molto abitabile. I sedimenti trovati qui si trovavano sott’acqua e si sono formati come cementificazione del terreno. La roccia è stata poi frammentata e riempita di materiali solfati quando la roccia ha ripreso a fluire attraverso la rete di fratture. Le venature che vedete sono causate da questo. I dati di diversi strumenti su Curiosity, come lo Spettrometro a raggi-X e particelle Alpha, o il laboratorio chimico integrato insieme al set di strumenti per l’analisi mineralogoca, hanno permesso di capire che il PH dell’acqua qui era neutrale, la quantità di composti chimici a disposizione era molto vasta e la salinità bassa.
Questo luogo sarebbe stato molto più abitabile per le prime forme di vita.

Il 2 Maggio il rover ha mandato un segnale nelle lunghezze d’onde radio X, che è stato ricevuto dalla Terra come un segno che si può tornare alla trasmissione dei dati.
Adesso che la Terra e Marte sono di nuovo nelle giuste posizioni, la prima cosa che il team vuole fare è quella di aggiornare il software del rover. Dopo di che, gli scienziati riprenderanno ad analizzare la zona chiamata Yellowknife Bay, in cui Curiosity si torva per la ricerca di ingredienti chimici utili alla vita.

L’obbiettivo finale della missione primaria da due anni del rover è arrivare alla grande montagna al centro del cratere, chiamata Mount Sharp, circondata da vasti depositi sedimentari. Ma il team deve ancora decidere quando esattamente inizierà a dirigersi verso la montagna.

Ulteriori analisi sono pianificate per dare la caccia al carbonio proveniente da altri composti, forse organici. Il primo campione di carbonio è stato trovato in depositi a base di anidride carbonica, che può essere usato come fonte di energia per microbi che si nutrono di minerali rocciosi.
Riuscire però a trovare tracce di composti organici sarà molto difficile. Se anche esistono, potrebbero essere in quantità così piccole da non essere rilevabili. Inoltre, potrebbero essere stati molto alterati nel tempo o frammentati dalla radiazione cosmica e solare.

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