Pandemonio attorno a Plutone.

Solo mezzo secolo per passare vicino a (o toccare) tutti i pianeti, più un assortimento di corpi minori: satelliti, asteroidi e comete. Homo sapiens planetarius ha completato l’esplorazione del sistema solare in poco più di una generazione.

Nel nostro sistema solare, Plutone era l’ultimo grande problema, un oggetto praticamente sconosciuto.
Grazie a New Horizons, ora sappiamo come è fatto. Dopo dieci anni di viaggio.

Plutone ha avuto il suo momento di gloria per le dettagliate immagini inviate a terra dalla sonda New Horizons nel luglio scorso 2015.

Fino ad allora era rimasto un indistinto punto luminoso. Poi l’immagine di quella vasta area luminosa a forma di cuore, e la scoperta nell’area equatoriale di una catena montuosa relativamente giovane (trattasi però sempre di ere geologiche), con cime di circa 3,5 km che ci hanno fatto conoscere meglio questo pianetino misterioso.
Ora sappiamo da un primo riscontro che risulta avere alla base della sua formazione acqua ghiacciata, che alle temperature del pianeta nano è resistente come la roccia.

Ma non è di questo che voglio parlare.
Pochi sanno che Plutone per quanto sia stato declassato a pianeta nano suscita un grande interesse per la sua orbita e per il bizzarro sistema delle sue lune.

Plutone ruota attorno al sole in 248 anni terrestri. La sua orbita è molto inclinata, oltre i 17°, rispetto all’eclittica. Ma questa caratteristica è poca cosa rispetto alla sua eccentricità.
Per un breve periodo della sua rivoluzione, si trova più vicino al Sole di Nettuno. Questi fattori fanno ritenere che l’orbita di Plutone è caotica e non si prevedere la sua posizione per diversi milioni di anni in avanti. Nemmeno è nota la sua orbita indietro nel tempo che l’abbia determinato.
Sarà stato anche declassato a pianeta nano, ma si è preso la sua bella rivincita suscitando molti interessi, tanto è vero che ha avuto l’onore di avere una sonda tutta per se.

Più interessante è il sistema formato dalle sue lune.
E già, perché sarà pure un pianetino di second’ordine ma ha più lune dei più illustri Mercurio, Venere, Terra e Marte, i pianeti cosiddetti interni, messi insieme. Ben cinque.

Caronte è la più grande.
Misura quasi la metà (diametro) di Plutone, gli gira attorno mostrando sempre la stessa faccia e, trovandosi sull’orbita geostazionaria di Plutone, appare immobile nel cielo di quest’ultimo.
Avendo masse rilevanti Plutone e Caronte orbitano attorno a un comune centro di gravità situato all’esterno di Plutone formando di fatto un sistema binario.

Ma il vero pandemonio sta nelle altre lune: Notte, Idra, Cerbero e Stige.
Si è scoperto che Idra, ad esempio, completa una rotazione ogni 10 ore mentre segue l’orbita attorno a Plutone, e ciò significa che ruota 89 volte al completamento di quest’ultima. Insomma una vera e propria trottola.
Le altre lune ruotano invece più lentamente, tra 6 e 10 volte per orbita.

Inoltre Notte è inclinata sul suo asse di 132 gradi e ruota in direzione inversa. E’ probabile che la rotazione veloce sia dovuta alla collisione con un altro oggetto: ciò che è strano è che tutti e 4 i satelliti si muovono molto velocemente e che l’attrazione gravitazione di Plutone non sembra rallentarli.

Proprio un gran casino. Ops, volevo dire un gran pandemonio per un pianetino con una massa equivalente allo 0,22% di quella terrestre.
Ma che fine farà New Horizons?

Superato Plutone la sonda non ha più carburante per fermarsi.
Al di là del pianeta nano, sulla soglia della grande fascia esterna, c’è una specie di freezer pieno di ziliardi di oggetti strani, rimasti lì, uguali a loro stessi dalla nascita del sistema solare, quasi cinque miliardi di anni fa.
New Horizons sarà il quinto oggetto fatto dall’uomo a uscire dal sistema solare.

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