La fascia principale degli asteroidi.

Oggi parliamo della fascia degli asteroidi.

Perché? – mi chiede il mio cane che se ne stava tranquillamente riposando, e forse non voleva essere disturbato.
Perché non interessa più nessuno e non ne parla più nessuno. Nemmeno gli astronomi e astrofisici. Sono semplici rocce vaganti privi di interesse, dicono.
La loro attenzione infatti di quest’ultimo secolo si è concentrata sulla evoluzione delle stelle.

Ma anche se sono solo sassi non per questo non meritano attenzione, d’altra parte il nostro sistema solare ne è pieno. La Terra è una aggregazione di sassi.
E così ho deciso di dare un po’ di dignità a questi corpi celesti, la cui evoluzione non è del tutto chiara.

Cosa sappiamo veramente di questa fascia? – è la prima domanda che rivolge il mio caro cane.

Bene. E’ una orbita attorno al nostro Sole occupata da detriti di ogni grandezza.
Si trova tra l’orbita di Marte e quella di Giove.

Questo lo sappiamo. Cos’ha di particolare questa fascia? – Bleff

Le dimensioni – rispondo – Le dimensioni di un asteroide di questa fascia può andare da centinaia di chilometri a pochi centimetri, fino a quelle di un granello di polvere.
Ci sono poi decine di migliaia, forse milioni, di oggetti sopra il chilometro di diametro.
Tutti gli asteroidi, salvo il più grande, Cerere, sono classificati come corpi minori del sistema solare, ma alcuni, come gli asteroidi Vesta e Igea possono essere riclassificati come pianeti nani se dimostreranno di avere raggiunto l’equilibrio idrostatico. Gli asteroidi con diametri compresi tra 10 e 100 m, circa,  sono chiamati meteoroidi.

Insomma un gran affollamento di asteroidi – mi osserva il mio cane – difficile da passarci attraverso.

Al 20 Febbraio 2003 risultavano catalogati in modo definitivo 55719 asteroidi. Ma allo stato attuale il numero cresce di oltre 2000 al mese.
Ti sembrerà strano ma la massa totale di tutti gli asteroidi della fascia principale difficilmente arriverebbe a più di un millesimo della massa delle Terra. Contrariamente a quanto ci viene mostrato da alcune illustrazioni o ricostruzioni artistiche, la fascia principale è scarsamente popolata. Le sonde spaziali passano continuamente attraverso di essa senza incorrere incidenti di alcun tipo.

Quello che non si sa ancora è la sua vera origine. Strano penserai – continuo a dire al mio cane – Sappiamo tutto, o quasi, sulle stelle ma poco sulla formazione di questa fascia. Eppure è così.
Gli astronomi hanno definito, forse troppo frettolosamente, questa fascia come residui della formazione del sistema solare, la cui fusione è fallita a causa della interferenza gravitazionale di Giove.

Eppure qualche dubbio rimane se pensiamo che il pianeta Saturno, che non è un sassolino, si è formato pur essendo praticamente alla stessa distanza di Giove dalla fascia degli asteroidi.

Allora come stanno le cose? – mi domanda Bleff

Da ormai una decina di anni diversi studi hanno infatti smentito le precedenti ipotesi che volevano che gli oggetti celesti della fascia principale si fossero formati in loco e che fossero i resti di un pianeta mai nato, fallito a causa della forte gravità del vicino Giove.

L’ampio spettro che emerge dalla mappatura degli asteroidi implica invece che la loro attuale distribuzione spaziale sia il risultato della migrazione dei pianeti durante i primi miliardi di anni di vita del Sistema Solare. Un periodo di grande agitazione, durante il quale, secondo i moderni modelli fisici, i pianeti giganti sono andati migrando per il Sistema Solare sia dentro che fuori prima di trovare pace e stabilirsi nelle attuali orbite. Durante questi sommovimenti i pianeti hanno scosso e movimentato gli asteroidi “come fiocchi in una palla di vetro con la neve”.

Praticamente durante l’evoluzione del sistema solare, gli asteroidi della fascia principale, compresa tra le orbite di Marte e Giove, hanno subito vari processi di rimescolamento, processi che sono ancora in corso, dovuti alle migrazioni dei pianeti giganti, oltre a collisioni e alterazioni delle orbite per effetti termici o gravitazionali.
E’ questo il modello emerso dalle osservazioni e dalle simulazioni al computer degli ultimi decenni, che ha soppiantato modelli classici molto più statici.

La migrazione dei pianeti giganti si è verificata nel primo miliardo dei 4,5 miliardi di anni di età del sistema solare, eppure la fascia degli asteroidi ha un comportamento dinamico ancora oggi. Le collisioni tra gli asteroidi continuano a disgregarli, riducendoli a dimensioni sempre più piccole. Quelli di diametro inferiore ai 40 chilometri inoltre, sono soggetti all’effetto Yarkovsky, secondo cui i processi di riscaldamento e raffreddamento, dovuti alla variabilità della radiazione solare, ne alterano l’orbita. Tutti, infine, sono soggetti a fenomeni di risonanza orbitale, data l’interazione gravitazionale con il vicino Giove.

In definitiva, molti progressi sono stati fatti negli ultimi decenni nella spiegazione dell’attuale distribuzione degli asteroidi nella fascia principale e della sua evoluzione. Ma molto c’è ancora da scoprire. L’obiettivo per il prossimo futuro, sarà chiarire in che modo si siano formati e come la loro composizione chimico-fisica è legata a quella del nostro pianeta.

A questo punto mio caro Bleff io avrei finito, ma se sei interessato ed hai del tempo ti voglio raccontare tutta la storia della fascia di asteroidi.
Se vuoi, puoi stamparla e leggerla tranquillamente quando vuoi per poi riporla nella tua libreria.

Ti faccio una anticipazione.

INTRODUZIONE
Nella nebulosa in cui si originò il Sistema Solare le basse temperature favorirono l’accrescimento dei pianeti giganti a grandi distanze dal Sole, Giove, Saturno, Urano, Nettuno, dove era più abbondante la materia allo stato solido che fungeva da nucleo di aggregazione.
Nelle regioni più interne, laddove il Sole aveva aggregato gran parte della materia, la formazione procedeva più lenta risentendo delle forti perturbazioni gravitazionali generate dalla grande massa del pianeta Giove, che ebbe l’effetto di bloccare la crescita un corpo planetario tra la fascia comprese tra Marte e lo stesso Giove dove si trovavano un gran numero di corpi: gli asteroidi o pianetini.

LA STORIA
Questa alla prossima puntata.

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