Pianeti circumbinari

Nell’universo fantascientifico di Guerre stellari, Tatooine era un pianeta circumbinario florido e coperto di oceani in un sistema a stella binaria, i cui soli si chiamavano Tatoo I e Tatoo II.

Cosa sono i pianeti circumbinari? – mi domanda il mio cane
In astronomia vengono chiamati circumbinari quei pianeti che orbitano intorno a due stelle.
E allora? – mi interrompe bruscamente il mio rompi-scatole di cane.

Allora? Allora stai zitto ed ascolta, che ti spiego – rispondo.
Siamo abituati a pensare ai pianeti che orbitano attorno alla propria stella di cui è figlia.
Infatti sia il sole che tutta la sua corte di pianeti, pianetini, satelliti e asteroidi hanno in comune il fatto che sono nati dalla stessa nebulosa per aggregamento della materia.

I pianeti che orbitano attorno a due stelle sembrano contraddire le leggi della fisica e costituiscono un mistero per i ricercatori impegnati a spiegarne le origini.

E perché? – al mio cane non gli riesce di stare zitto, ma è un buon segno di interesse.

Perché è difficile capire come possano essersi assemblati corpi del genere sotto l’influenza gravitazionale di due soli.

E allora? – mi ripete il mio cane.

Questi pianeti – cerco di spiegarti – non dovrebbero essere nati, né dovrebbero essere lì. Eppure nel 2011 è stato scopero un pianeta circumbinario, Kepler-16b, così si chiama questo pianeta lontano circa duecento anni luce dalla Terra e scoperto dal telescopio spaziale della NASA Kepler. E’ freddo e almeno in parte gassoso, più o meno delle dimensioni di Saturno. Ciò che ha in comune con Tatooine è il fatto di orbitare attorno a due stelle per cui ci sono astronomi che hanno cominciato a chiamarlo informalmente con questo nome.

Secondo valutazioni teoriche un pianeta del genere dovrebbe essere distante dalle stelle sette volte la distanza tra le due stelle.
Un mistero.

Il problema potrebbe essere risolto osservando direttamente la nascita di un pianeta in un sistema binario. Dal momento che  ciò non è possibile, i ricercatori sono ricorsi alle simulazioni.

Prendendo in considerazione i dati sulle collisioni, così come il tasso di crescita fisica dei pianeti, i ricercatori hanno scoperto che Kepler-16b avrebbe faticato a crescere dove si trova adesso.

L’ipotesi più plausibile, quindi,  è che i pianeti con due soli si formino lontano (molto lontano) dal sistema binario di cui fanno parte, dove migrerebbero solo in un secondo momento.

Quindi – conclude il mio sapiente cane – anche Tatooine si sarebbe formato lontano da dove lo avremmo conosciuto nell’universo di Star Wars.

E bravo il mio cane. Sempre attento.

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