Tyche: il super pianeta

Ci sono siti che con squilli di tromba e rullii di tamburo annunciano una scoperta che era in  attesa da quasi un secolo.

Di cosa si tratta?
Di Tyche. Ve lo avevo preannunciato nel post precedente.

Abbandonata la pista Nemesis, (la stella nana bruna  presunta  causa prima delle estinzioni di massa), ritorna il mito di Nibiru questa volta sotto altre vesti.

Lo so che sei impaziente – mi rivolgo al mio cane – quindi non ti trattengo con il fiato sospeso.
Questo, di seguito, è quanto ho letto riportandotelo pari pari.

“Se siete cresciuti pensando che i pianeti del nostro Sistema Solare fossero nove e siete rimasti particolarmente scioccati quando Plutone ha perso il suo status di ‘pianeta’ nel 2008, preparatevi perchè potrebbe esserci presto una nuova sorpresa: i pianeti potrebbero tornare ad essere nove e Giove potrebbe non essere il più grande.
Gli scienziati, infatti, potrebbero presto essere in grado di dimostrare l’esistenza di un pianeta gigante gassoso quattro volte più grande di Giove e in orbita sul bordo esterno del nostro Sistema Solare.
Tyche sarebbe 15 mila volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra e 375 volte più lontano di Plutone, ragion per cui non è mai stato identificato finora.”

Beh! a giudicare dalla notizia, la notizia è grossa.
La prima cosa che viene in mente a persona poco poco accorta è di controllare la fonte.
E la fonte sarebbe autorevole. Troppo seria per non crederci. E’ nientemeno che la Nasa.
Così riportano all’unisono tutti i siti letti.

Ma siccome io e il mio cane siamo curiosi e non vogliamo riportare “a pappagallo” la notizia, siamo andati a vedere come stanno le cose. E soprattutto quando gli scienziati della Nasa ci daranno questo sensazionale annuncio.

Faccio un po’ di storia (tanto per tenere informanto il mio fedele amico).
Tutto nasce da un articolo pubblicato sulla rivista Icarus nel novembre del 2010 da John Matese e Daniel Whitmire (sempre loro, gli stessi della ipotesi Nemesis), due astrofili dell’Università della Louisiana in cerca di una spiegazione (e forse di notorietà) al cambiamento di rotta delle comete che entrano nel Sistema Solare.
Fin qui nulla di nuovo, direte voi. Giusto.
La teoria infatti è sempre la stessa e nota da tempo.

Withmire e Matese hanno basato la loro ipotesi sul fatto che molte comete a lungo periodo (che quindi dovrebbero provenire dalla nube di Oort) mostrano orbite anomale. Probabilmente qualcosa deve disturbare la loro traiettoria. L’ipotesi consiste che questo “qualcosa” sia situato in quella fascia.
Anche questo non ci dice nulla di nuovo. Ma lo riporto ugualmente.

La novità è che questo qualcosa non è più la nana bruna Nemesis ma un pianeta dalle dimensioni esagerate. La sua massa dovrebbe essere pari a circa quattro volte quella di Giove, tanto da innescare reazioni di fusione al suo interno che garantirebbero una temperatura planetaria di -73° C, clima tropicale considerando che ci troviamo ai confini del Sistema Solare.
Whitemire e Matese ipotizzano che l’orbita di Tyche disti circa 15 mila UA dal Sole, un pò meno di un quarto di anno luce. Questo fa sì che l’ipotetico pianeta si trovi ancora all’interno della ‘Nube di Oort’, il cui confine è stimato in oltre 50 mila UA.

Il periodo orbitale di Tyche sarebbe di 1,8 milioni di anni, con la possibilità che l’orbita abbia un orientamento diverso rispetto al piano orbitale dei nostri pianeti.

Pur non essendo mai stato osservato Whitemire e Matese si azzardano a dire che Tyche sarà certamente composto di idrogeno ed elio e probabilmente avrà un ambiente molto simile a quello di Giove, con macchie colorate, striature atmosferiche e nubi.
“Non mi stupirei se avesse anche le lune. Tutti i pianeti esterni le hanno” – si lascia prendere dalla eccitazione Whitemire.

Perchè l’hanno chiamato ‘Tyche’?
Tiche (Τύχη, in greco significa ‘fortuna’) era la dea della fortuna e della prosperità. Il nome è stato scelto per evitare confusione con Nemesis, che sappiamo era considerata una stella nana rossa o nana bruna in orbita intorno al Sole ad una distanza tra le 50 mila e le 100 mila UA, poco oltre la Nube di Oort.
Tyche, infatti, era il nome della sorella ‘buona’ di Nemesis (la dea della distribuzione della giustizia).

Niente male la fantasia dei due astrofisici.

Ma la novità assoluta starebbe nel fatto che secondo gli scienziati, la prova empirica dell’esistenza del gigante gassoso è già stata raccolta dal telescopio spaziale WISE della Nasa ed è solo in attesa di essere analizzata.
I due scienziati non vedono l’ora che WISE dia un risultato definitivo.

WISE ha terminato di osservare “a tappeto” il cielo nell’infrarosso, catturando più di 2.7 milioni di immagini: dalle remote galassie agli asteroidi vicini alla Terra. Tutto ciò che era visibile nell’infrarosso (corpi freddi soprattutto) è stato immortalato.

Completata una scansione della fascia asteroidale e due dell’Universo profondo, in due bande infrarosse, WISE è stato “ibernato” ed è iniziata l’analisi accurata dei suoi dati. Dopo di che, l’ipotesi di Withmire e Matese sarà, secondo loro, confermata o confutata definitivamente.

Il fatto nuovo (e sorprendente) è che in un primo momento l’annuncio doveva avvenire entro marzo del 2012, ma la mole di dati ha richiesto un anno di lavoro supplementare.
Strano. Strano che alla Nasa sbaglino le previsioni con un ritardo di un anno. Ma plausibile direbbe qualcuno.
Ancora più strano, però, è il fatto che l’anno supplementare di indagini è passato da un pezzo e di annuci non se ne parla.

Ora tu – mi rivolgo sempre al mio cane – ti starai domandando come si fa a non aver scoperto prima questo pianeta con una massa così imponente se la storia di Tyche fosse vera.
Tyche sarebbe troppo freddo e lontano per poterlo osservare con un telescopio tradizionale ad infrarossi – è la spiegazione dei fans di Tyche.
Siamo proprio sicuri?

Per scrupolo di informazione leggete qui su TuttiDentro una notiziola che sintetizzo in due parole.
Chrandra X-ray Observatory scopre un pianeta (noto come HD 189733b) dalle dimensioni di Giove (3 volte più piccolo di Tycge) che ruota attorno ad una stella a 63 anni luce di distanza dalla Terra (Tyche si troverebbe solo a 1/4 di anno luce).
Avete letto bene. Chandra ha rilevato un pianeta più piccolo di Tyche e di gran lunga più distante.

Chandra X-ray Observatory della NASA e XMM Newton Observatory dell’European Space Agency (ESA, Agenzia Spaziale Europea) sarebbero dei telescopi tradizionali e quindi poco affidabili?

Qualcosa non quadra. Forse la verità è un’altra.
Secondo l’astronomo Phil Plait della Sonoma State University è tutto un equivoco.
L’equivoco è nato nel momento in cui Withmire e Matese ipotizzavano che la prova della esistenza di Tyche è già stata raccolta da un telescopio spaziale della Nasa, ed è solo in attesa di essere analizzata.
I media ovviamente hanno enfatizzato l’annuncio facendo sembrare come se la prova del pianeta è già nei dati. E tutti dietro a pesce.

Ma non è davvero il caso. Questo pianeta non può esistere affatto.
Mi piacerebbe – dice ancora Phil Plait – che fosse vero. Al momento è una ipotesi solo interessante ma ci sono solo prove inconcludenti a sostegno dell’idea di un grande pianeta nei profondi recessi oscuri del sistema solare.
Questa è una lunga strada da provare.

Quindi possiamo concludere dicendo di aspettare pazientemente l’annuncio della Nasa.
Sarà la notizia dell’anno.
Oppure sarà la bufala dell’anno.

Il confine è molto sottile.

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