Imprevedibile Plutone

Plutone ha una storia complicata alle spalle.
Scoperto nel 1930 è stato classificato come nono pianeta.

Si sospettava da tempo l’esistenza di un pianeta esterno rispetto a quelli già noti, a causa del fatto che Urano e Nettuno sembravano muoversi in modo diverso dal previsto, come se fossero perturbati dall’attrazione gravitazionale di un altro oggetto.
La tecnica delle perturbazioni aveva già riportato un grande successo nel 1846, quando Nettuno era stato scoperto allo stesso modo.

Seguendo le previsioni teoriche, Plutone fu scoperto presso l’Osservatorio Lowell, in Arizona, il 18 febbraio 1930, dopo lunghe ricerche.
Plutone fu trovato quasi esattamente nella posizione prevista dai calcoli teorici, per cui inizialmente si credette di aver trovato il corpo perturbatore. Col passare degli anni le misurazioni rivelarono tuttavia che Plutone era di gran lunga troppo piccolo per spiegare le perturbazioni osservate, e si pensò quindi che non si potesse trattare dell’ultimo pianeta del sistema solare.
Partì quindi la caccia al decimo pianeta, il cosiddetto Pianeta X – un gioco di parole basato sul fatto che la X è il numero romano per 10 ed è anche il simbolo dell’incognito.

Fin da subito, infatti, Plutone lasciò perplessi gli astronomi per le sue dimensioni (sei volte più piccolo della nostra Luna).
E a partire dagli anni Settanta si iniziò a mettere in discussione il suo status di pianeta, che gli fu bruscamente tolto nel 2006, quando venne ufficialmente declassificato a pianeta nano.
Un brutto colpo per gli astronomi che si opposero alla alzata di mano all’assemblea dell’Unione Astronomica Internazionale riunita a Praga per il suo declassamento.
Ma le sue dimensioni parlavano chiaro. Troppo piccole per entrare a fare parte della famiglia dei pianeti del sistema solare. E così da allora i pianeti finiscono a Nettuno (l’ottavo) e poi inizia la fascia dei corpi ghiacciati transnettuniani di cui ora fa parte, appunto, anche Plutone e tutti i suoi simili sono stati chiamati plutoidi.

Sapevamo tutto questo – mi osserva il mio cane – cos’altro c’è di nuovo?

C’è che il piccolo pianeta non ha smesso di far parlare di se come per rivincita.
Per prima cosa ha una lunga orbita ellittica inclinata di 17 gradi rispetto al piano dell’eclittica che arriva a solo 29,7 UA dal Sole.
Poi è stato scoperto che ha una debole atmosfera costituita principalmente da metano e la sua superficie, composta da ghiaccio d’acqua e di metano, non è uniforme, come dimostrano le sensibili variazioni della quantità di luce riflessa indietro riscontrabili da Terra nel corso della sua rotazione.

Sapevamo anche questo, mio caro padrone, niente di nuovo – continua il mio amico fedele – raccontaci qualcos’altro di più interessante.

La storia la devi conoscere per intero, mio caro, per capire quanto imprevedibile sia questo pianeta – rispondo al mio curiosone di cane.

E cosa ha di tanto imprevedibile Plutone?

Le lune.
Plutone possiede tre satelliti naturali conosciuti: il più massiccio, Caronte, fu identificato nel 1978 da terra, mentre altri due, di dimensioni minori, Notte e Idra, sono stati scoperti nel maggio 2005 grazie al telescopio spaziale Hubble in orbita intorno alla Terra.

Ok! Fin qui ci sei?
Bene. A questi tre satelliti se ne è aggiunto un quarto grazie ancora al telescopio spaziale Hubble il 28 giugno 2011 e gli è stato provvisoriamente assegnato il nome S/2011 P 1 (P4).

Ma le sorprese non sono finite qui.
Perché sembra quasi incredibile, ma Plutone ci ha riservato la sorpresa con la esistenza di una quinta luna battezzata per il momento con la sigla P5 sempre per merito di Hubble.

Il nuovo arrivato ha una forma irregolare con dimensioni tra i 10 e i 25 chilometri. E’ su un’orbita circolare sulla quale volano anche altre lune. Ma, ciò che stimola la curiosità e la scienza è il loro numero che, secondo i planetologi, deriverebbe da uno scontro tra Plutone ed un altro corpo celeste della Cintura di Kuiper miliardi di anni fa.
Ciò avrebbe portato a una dispersione di materiale, gran parte del quale avrebbe portato alla formazione di Caronte.
I detriti avanzati avrebbero formato lune più piccole “in regioni stabili definite dall’orbita di Caronte”, ossia le orbite di risonanza (sulle quali ci sarebbe molto da dire, ma che tralascio per non appesantire oltre la lettura).

Ora che mi hai spiegato tutto questo – mi domanda il mio cane – mi spieghi perché questi satelliti P4 e P5 non hanno ancora un nome?

Giusta osservazione, amico. Infatti mi hai ricordato che questi satelliti sono in attesa del battesimo ufficiale ed è stato indetto un concorso alla ricerca dei nomi.

«Help Us Name the Moons of Pluto!» (aiutateci a dare un nome alle lune di Plutone): è quanto scrive il sito dove si può votare il nome che più si ritiene idoneo alle due lune del corpo celeste identificate negli ultimi due anni.
Sembra che vanno per la maggiore nomi mitologici.

Vedremo, anche se Bleff avrebbe pronto il suo.

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