Intorno a una pulsar

Parliamo di una particolare categoria di pianeti. Di quei pianeti che orbitano attorno a una pulsar, cioè una stella di neutroni, residuo di una supernova, il cui asse magnetico punta verso la Terra ad ogni rotazione, inviando un impulso energetico (il nome pulsar deriva da ” pulsating star”, stella pulsante)

Una caratteristica della pulsar è la grande stabilità e la brevità degli impulsi elettromagnetici emessi. Ruotano assai velocemente attorno al proprio asse, compiendo fino a mille giri ogni secondo. In questo loro vorticoso movimento, emettono un potente fascio di onde radio che, se diretto verso la Terra, ci appare come un segnale di un faro. Può produrre particelle cariche che si muovono ad una velocità prossima a quella della luce conosciuto come vento nebulare di una pulsar.
Tuttavia, nonostante queste proprietà esotiche, le pulsar ospitano dei sistemi planetari.

Sappiamo tutto questo caro padrone. Ma che ci siano pianeti attorno ad una pulsar è poco probabile – interviene di botto il mio sapiente cane che sembrava dormisse visto il calore estivo.

Perché dici questo? – domando

Non esistono pianeti attorno ad una pulsar – mi fa notare Bleff – perché questi vengono letteralmente spazzati via dalla esplosione della stella morente.

Giusto. Questo è quello che si credeva, caro mio.
Devi sapere che uno dei primi pianeti extrasolari ad essere scoperto fu trovato proprio attorno ad una pulsar. E la cosa destò meraviglia esattamente come la tua.

Era difficile pensare che siano sempre stati intorno alla stella durante tutto il suo ciclo vitale. La pulsar, infatti, nasce dall’esplosione come supernova di una stella di almeno venti masse solari e se anche questa stella avesse avuto intorno a sé un sistema planetario è difficilmente pensabile che i pianeti siano ancora lì dopo un cataclisma di dimensioni enormi come una supernova.

Quale spiegazione allora?
Bene, l’indizio viene proprio dal distanza di questi pianeti dalla pulsar.
Questi pianeti sono distanti meno di 1 UA dalla pulsar, mentre la stella esplosa avrebbe dovuto avere un raggio superiore a 1 UA.

Come mai? – mi domanda impaziente il mio cane

Non c’è altra spiegazione: i pianeti individuati sono nati dalle ceneri dei materiali dispersi dalla esplosione della stella.

I pianeti intorno alle stelle di neutroni ed alle pulsar, quindi, dovrebbero essere “pianeti di seconda generazione“, nati dai detriti lasciati dall’esplosione.
Le supernovae espellono gran parte della materia nello spazio interstellare, ma una piccola quantità resta gravitazionalmente legata alla stella esplosa, fino a formare un disco intorno al suo cuore residuo. E’ proprio questo disco che genera, in circa un milione di anni, il sistema planetario. Il disco è rintracciabile poiché assorbe la luce stellare e riemette una radiazione infrarossa, quindi la luce che giunge a noi è un mix tra la luce stellare diretta e l’emissione del disco.

Attorno alle pulsar non esisterebbero dunque solo vecchi pianeti scampati malamente alla catastrofe stellare, bensì anche nuovi pianeti recentemente formatisi grazie alle scie energetiche che avvolgono il sistema come se fosse un gigantesco generatore elettrico.

Ciò mostra come la formazione di pianeti non sia un fenomeno così raro nello spazio.

Cosa mi dici ora? – mi rivolgo al mio sapientone di cane, anche se so che non mi darà soddisfazione – Ti è bastata la spiegazione?.

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Quasar … questo significa che questi oggetti sono molto   distanti, maledettamente distanti e devono emettere tanta energia   paragonabile a dozzine di galassie.

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